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Wolfgang Wülff, né en 1949 comme la RDA, est satisfait de lui-même et de sa vie : « Ne pas se faire remarquer » est sa devise personnelle. L’ingénieur est marié à la belle Jutta et père d’une petite fille. Mais Jutta a des projets ambitieux pour son mari et lorsque celui-ci les refuse, le mariage bat de l’aile. Wolfgang doit prendre alors un nouveau départ. Tout le roman est une justification auprès de son collègue plus âgé, Huppel, communiste convaincu, qui s’insurge de ce que Wolfgang refuse de participer activement à la construction d’une société nouvelle. Comment expliquer son repli sur soi dans une petite vie douillette et tranquille ? Dans son roman, Loest dresse un tableau précis des conditions de vie en Allemagne de l’Est dans les années 1970, avec toutes leurs contradictions. Tandis que la propagande montre des usines modèles et célèbre le dépassement permanent des plans établis, le niveau de vie d’une grande partie de la population reste faible, impuissante face au pouvoir omniprésent.
